아이가 밥을 너무 오래 먹어요, 식사시간은 얼마나 잡아야 할까? 올바른 식사습관 만들기

아이를 키우다 보면 하루 중 유난히 길게 느껴지는 시간이 있습니다. 바로 식사시간입니다. 밥 한 끼를 먹는 데 40분, 50분이 지나도 그릇은 그대로이고, 아이는 한 숟가락 먹었다가 장난감을 만지고 다시 돌아와 몇 입 먹는 일이 반복되기도 합니다.

 

부모 입장에서는 먹은 양이 너무 적어 보이면 “그래도 한 숟가락만 더 먹여야 하지 않을까?” 하는 마음이 들기 마련입니다. 결국 숟가락을 들고 아이를 따라다니거나 식사시간이 한 시간 가까이 길어지는 날도 생깁니다.

 

저 역시 아이를 키우는 엄마이다 보니 아이가 얼마나 먹었는지가 먼저 눈에 들어올 때가 있습니다. 하지만 아이의 식사에서는 단순히 한 끼를 많이 먹는 것뿐 아니라 정해진 시간에 식탁에 앉고, 배고픔과 포만감을 느끼면서 스스로 먹는 습관을 만들어가는 과정도 중요합니다.

 

그렇다면 아이가 밥을 너무 오래 먹을 때 식사시간은 어느 정도로 잡는 것이 좋을까요?

 

 

아이 식사시간, 꼭 30분을 채워야 할까?

모든 아이에게 똑같이 적용되는 정확한 식사시간이 정해져 있는 것은 아닙니다. 아이의 연령과 발달단계, 식사량, 그날의 컨디션에 따라 차이가 있기 때문입니다.

 

특히 어린아이들은 성인처럼 오랜 시간 한 가지 행동에 집중하기 어렵습니다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 어린아이의 식사시간이 반드시 길 필요는 없으며, 어린 영유아의 경우 10~15분 정도 또는 아이가 집중할 수 있는 시간만큼 진행할 수 있다고 안내합니다.

 

또한 일부 소아 식이지침에서는 식사에 어려움을 보이는 아이의 경우 식사시간을 약 20~30분 정도로 정해 식사에 명확한 시작과 끝을 만들어주는 방법을 안내하기도 합니다.

 

따라서 ‘30분 동안 반드시 먹여야 한다’고 생각하기보다는 아이가 이미 음식에 관심을 잃었는데도 40분, 50분, 한 시간씩 계속 먹이는 상황이 반복되고 있지는 않은지 살펴보는 것이 좋습니다.

 

중요한 것은 정확히 몇 분을 채우느냐보다 아이가 ‘식사에는 시작과 끝이 있다’는 것을 자연스럽게 경험하는 것입니다.

 

아이가 밥을 오래 먹는 이유부터 살펴보세요

식사시간이 긴 아이를 무조건 ‘밥을 안 먹는 아이’라고 생각하기보다는 왜 식사에 집중하지 못하는지 먼저 살펴볼 필요가 있습니다.

가장 먼저 확인할 수 있는 것이 간식입니다.

 

식사 전 과자나 과일을 많이 먹었거나 우유, 주스 등을 자주 마셨다면 정작 식사시간에는 충분한 배고픔을 느끼지 못할 수 있습니다. 조금씩이라도 하루 종일 무언가를 먹고 있다면 아이에게는 식사와 간식의 구분이 흐려질 수 있습니다.

 

따라서 식사와 간식시간을 어느 정도 규칙적으로 운영하고 식사 직전에 배를 채우는 습관이 생기지 않도록 살펴보는 것이 좋습니다.

TV나 스마트폰을 보면서 밥을 먹는 습관도 확인해볼 부분입니다.

 

영상을 틀어주면 아이가 식탁에 오래 앉아 있기 때문에 처음에는 식사가 수월해진 것처럼 느껴질 수 있습니다. 하지만 아이의 관심이 음식이 아니라 화면에 가 있기 때문에 스스로 음식에 집중하고 배고픔이나 포만감을 알아차리는 경험을 방해할 수 있습니다.

 

가능하다면 식사시간에는 TV를 끄고 스마트폰이나 장난감처럼 아이의 시선을 빼앗는 물건을 치워 식사 자체에 집중할 수 있는 환경을 만들어주는 것이 좋습니다.

 

 

“한 입만 더 먹자”가 반복되고 있지는 않나요?

아이 식사에서 부모가 가장 어려워하는 부분 중 하나입니다.

 

아이가 몇 숟가락 먹지 않았는데 그만 먹겠다고 하면 부모는 걱정이 됩니다.

“고기 하나만 더 먹자.”

“이것만 먹으면 끝이야.”

“한 숟가락만 더 먹어보자.”

이렇게 한 입을 더 먹이기 위한 설득이 계속되다 보면 아이의 식사는 자연스럽게 길어집니다.

 

하지만 아이의 식사량은 매일 똑같지 않을 수 있습니다. 활동량이나 간식 섭취량, 컨디션 등에 따라 많이 먹는 날도 있고 평소보다 적게 먹는 날도 있습니다.

 

부모는 아이에게 적절한 음식을 준비하고 규칙적인 식사환경을 제공하되 아이가 자신의 배고픔과 포만감을 느낄 기회도 주는 것이 중요합니다.

 

접시에 담긴 음식을 무조건 다 먹어야 식사가 끝난다는 규칙보다는 아이가 배가 부르다는 신호를 표현하는지도 함께 관찰해보세요.

 

 

식사시간에 시작과 끝을 만들어주세요

아이가 평소 한 시간씩 밥을 먹었다면 다음 날부터 갑자기 15분 만에 식사를 끝내려고 할 필요는 없습니다.

우선 매일 반복할 수 있는 간단한 식사습관부터 만들어보는 것이 좋습니다.

 

식사 전에는 손을 씻고 식탁에 앉습니다. TV와 스마트폰은 끄고 장난감은 잠시 치워둡니다. 가능하다면 가족이 함께 앉아 식사하는 모습을 보여주는 것도 좋습니다.

 

그리고 어느 정도 시간이 지나 아이가 충분히 먹었거나 더 이상 식사에 관심을 보이지 않는다면 식사를 마무리합니다.

여기서 한 가지 주의할 점이 있습니다.

 

밥을 거의 먹지 않았다는 이유로 식사를 끝내자마자 아이가 좋아하는 과자나 빵 등으로 배를 채워주는 일이 반복되면 아이가 식사보다 이후에 나올 간식을 기다리는 습관이 생길 수 있습니다.

 

식사와 간식의 시간을 어느 정도 규칙적으로 운영하면 아이도 ‘지금은 밥을 먹는 시간이고 다음에는 간식시간이 온다’는 생활리듬을 자연스럽게 익힐 수 있습니다.

 

 

새로운 음식은 한 번 거부했다고 포기하지 마세요

식사시간이 길어지는 이유 중 하나는 편식일 수 있습니다.

처음 보는 반찬을 한참 바라보기만 하거나 입에 넣었다가 바로 뱉는 아이도 있습니다.

이때 억지로 먹이기보다는 새로운 음식을 부담 없이 경험할 기회를 반복해서 주는 것이 좋습니다.

 

어린아이에게 낯선 음식은 맛뿐 아니라 냄새와 색, 모양, 질감까지 모두 새로운 경험입니다. 처음 한두 번 거부했다고 해서 ‘우리 아이는 이 음식을 싫어한다’고 바로 단정할 필요는 없습니다.

 

처음에는 아주 적은 양만 접시에 담아주고 아이가 평소 잘 먹는 음식과 새로운 음식을 함께 제공하는 방법도 있습니다.

부모가 같은 식탁에서 다양한 음식을 자연스럽게 먹는 모습을 보여주는 것도 좋은 방법입니다.

 

아이들은 식사시간에 음식만 배우는 것이 아니라 부모와 가족의 행동도 함께 관찰하기 때문입니다.

 

 

식사시간에 부모가 피하면 좋은 행동

아이의 식사가 너무 느리면 부모 역시 지칩니다. 바쁜 아침이나 외출을 앞둔 상황이라면 자신도 모르게 재촉하게 되기도 합니다.

“빨리 먹어.”

“안 먹으면 간식 없어.”

“이것까지 다 먹어야 일어날 수 있어.”

 

이런 말이 매번 반복되면 식사시간이 부모와 아이 모두에게 스트레스를 받는 시간이 될 수 있습니다.

 

특히 다른 집 아이와 먹는 양을 비교할 필요는 없습니다. 같은 연령의 아이더라도 체격과 활동량, 성장속도, 그날의 컨디션 등에 따라 먹는 양에는 차이가 있을 수 있습니다.

 

한 끼를 얼마나 먹었는지만 보기보다 일정 기간 아이가 어떤 음식을 먹고 있는지, 전체적인 식사패턴은 어떤지 살펴보는 것이 좋습니다.

 

또한 음식을 먹은 것에 대한 보상으로 과자나 단 음식을 제공하는 방법도 신중하게 사용하는 것이 좋습니다. 아이에게 식사를 ‘보상을 받기 위해 참고 해야 하는 일’처럼 느끼게 할 수 있기 때문입니다.

 

 

이런 경우에는 단순한 식습관 문제인지 확인이 필요해요

아이가 천천히 먹는다는 이유만으로 건강상의 문제가 있다고 볼 수는 없습니다.

하지만 식사시간이 지나치게 길면서 다른 증상이 함께 나타난다면 의료진과 상담해보는 것이 좋습니다.

 

음식을 씹거나 삼키는 것을 유난히 힘들어하거나, 식사할 때 반복적으로 기침하거나 사레가 드는 경우, 구역질이 잦은 경우에는 확인이 필요합니다.

 

특정 질감의 음식을 거의 먹지 못하거나 음식의 종류가 지나치게 제한적인 경우도 아이의 전체적인 상태를 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

 

또한 먹는 양이 지속적으로 매우 적으면서 체중이나 성장에 대한 우려가 있거나 식사 문제가 일상생활에 영향을 줄 정도로 심하다면 단순히 ‘원래 밥을 안 먹는 아이’라고 넘기기보다는 소아청소년과 등 의료전문가와 상담하는 것이 좋습니다.

 

 

좋은 식습관은 ‘많이 먹이는 것’만으로 만들어지지 않습니다

아이가 밥을 적게 먹으면 부모는 걱정할 수밖에 없습니다. 그래서 30분이 지나고 40분이 지나도 한 숟가락이라도 더 먹이고 싶은 마음이 생깁니다.

 

하지만 좋은 식습관은 한 끼에 몇 숟가락을 더 먹였는지만으로 만들어지는 것은 아닙니다.

 

정해진 시간에 식탁에 앉는 것, 식사 중에는 음식에 집중하는 것, 가족과 함께 먹는 경험을 하는 것, 배고픔과 포만감을 알아가는 것, 새로운 음식을 부담 없이 경험하는 것 역시 아이가 배워야 할 중요한 식습관입니다.

 

아이가 밥을 너무 오래 먹는다면 당장 식사시간부터 크게 줄이려고 하기보다는 먼저 식사 전 간식이 많지는 않은지, 화면을 보면서 먹고 있지는 않은지, 부모가 숟가락을 들고 계속 따라다니며 먹이고 있지는 않은지 하나씩 살펴보세요.

 

한 번에 모든 습관을 바꾸기보다는 가족이 꾸준히 지킬 수 있는 한두 가지 원칙부터 시작하는 것이 좋습니다.

‘오늘 얼마나 많이 먹었는가’만 바라보기보다 아이가 스스로 먹는 즐거움과 규칙적인 식사습관을 배우고 있는지도 함께 바라봐 주세요.

 

※ 주의사항 ※

이 글은 영유아의 식사습관을 이해하는 데 도움을 드리기 위한 일반적인 건강·육아 정보입니다. 아이마다 연령, 발달단계, 성장상태, 식사량과 건강상태가 다르므로 모든 아이에게 동일하게 적용되는 기준은 아닙니다.

아이가 음식을 씹거나 삼키기 어려워하거나 식사 중 반복적인 기침, 사레, 구역질 등이 나타나는 경우, 섭취량이나 체중·성장이 걱정되는 경우에는 소아청소년과 의사 등 적절한 의료전문가와 상담하시기 바랍니다. 이 글은 의료전문가의 개별적인 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.

 

출처

• Centers for Disease Control and Prevention(CDC), Tips for Mealtime Routines
• Centers for Disease Control and Prevention(CDC), Tips to Help Your Picky Eater
• American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org, 10 Tips for Parents of Picky Eaters
• NHS, Fussy eaters